Ostropest jest rośliną mającą zastosowanie w leczeniu zaburzeń w funkcjonowaniu wątroby. Lecznicze i prozdrowotne właściwości ostropestu, były znane już w starożytności. Wiedziano już wówczas, że nasiona ostropestu, z których obecnie pozyskuje się sylimarynę, posiadają właściwości prozdrowotne i lecznicze. Najbardziej znanym obecnie ekstraktem pozyskiwanym z nasion ostropestu jest właśnie sylimaryna. Sylimaryna jest antyoksydantem składającym sie z wielu związków. Potwierdzono, że działa ona przeciwzapalnie i blokuje przenikanie toksyn do komórek wątroby oraz wspomaga regenerację uszkodzonych komórek. Zatrucia wątroby są powodowane także przez silnie działające leki. Sylimaryna i inne związki zawarte w ostropescie mogą zapobiegać dysfunkcji wątrobi i łagodzić skutki uboczne terapii farmakologicznej.
Nieliczne, co prawda, badania naukowe wskazują także na przeciwnowotworowe działanie sylimaryny.
Zdolność wątroby do samoregeneracji własnych tkanek jest najczęściej hamowana nadmiarem związków toksycznych. Stwierdzono, że ostropest stymuluje wewnątrz komurkowe procesy, poprzez zdolność szybkiego i selektywnego gromadzenia w wątrobie czynnych biochemicznie zawartych w nim związków. Aż do osiągnięcia niezbędnego stężenia, potrafiącego, wywołać efekty terapeutyczne.